Đại học Vân Nam được thành lập năm 1923 tại thành phố Côn Minh, trung tâm văn hóa chính trị, xã hội tỉnh Vân Nam.
Hoạt động đến năm 1946 Đại học Vân Nam được đánh giá là 1 trong 15 trường Đại học Trung Quốc nổi tiếng thế giới trong danh sách “Bách khoa toàn thư giản minh Anh Quốc”.
Sau cuộc cải cách mở cửa khi bước vào thế kỷ XX, Đại học Vân Nam đẩy nhanh bước phát triển và trở thành ngôi trường duy nhất tại tỉnh Vân Nam có trong dự án “công trình 211”. Dự án là sự tổng hợp 112 ngôi trường Đại học trọng điểm Trung Quốc vào đầu thế kỷ thứ XXI.
Với nguồn kinh tế đầu tư giáo dục lớn mạnh, đội ngũ giảng viên giàu kinh nghiệm Đại học Vân Nam luôn nằm trong danh sách top 50 ngôi trường Đại học hàng đầu tại Trung Quốc.
Hiện tại, trường có tổng số 3.000 cán bộ giảng viên, công chức. Trong đó, trường có hơn 12.000 sinh viên đang theo học hệ chính quy, khoảng 10.000 nghiên cứu sinh và khoảng 20.000 bạn học sinh thuộc hệ giáo dục thành niên.
Từ năm 1986, Viện lưu học sinh Đại học Vân Nam bắt đầu tuyển sinh du học sinh. Sở hữu những thành tích đáng kể đã đạt được, ngôi trường hiện thu hút 20.000 du học sinh đến từ 30 quốc gia toàn thế giới. Đây cũng là cơ hội giúp các du học sinh có cơ hội giao lưu, tìm hiểu nền văn hóa đặc sắc nước bạn.